Un jeune etudiant du conservatoire, Benjamin Fleischmann, choisit un recit de Tchekhov pour en tirer un opera en un acte qu'il compose sous la houlette de son professeur, Dimitri Chostakovitch qui, critique par les commissaires culturels, cherche refuge dans l'enseignement. Le jeune homme est tue pendant la guerre. Chostakovitch decide alors d'orchestrer l'opera inacheve de son eleve, afin d'honorer sa memoire.
