1906, époque Giolitti. Le Ottone Spinelli Baron des Oliviers, dit Zaza, en dépit de son ascendance noble, il est toujours brisé, à cause d'une vie dissolue passé dans les coulisses des théâtres pour courtiser la soubrette. Malgré les difficultés économiques, l'homme continue d'entretenir une vie noble, vivant dans un hôtel et servi par le fedele Battista. Poussé par un créancier non payé, comme Bernasconi, il est condamné parce qu'il a falsifié la garantie d'un billet à ordre à échéance et évidemment découvert.
